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Richement doté en ressources naturelles et énergétiques, ainsi qu’en sols fertiles, le Canada dispose d’un potentiel économique considérable. L’histoire de son développement est fréquemment résumée à travers trois cycles technologiques: celui de l’exploitation du bois et des bateaux à voile (1600-1850), celui du fer, du rail et de la vapeur (1850-1930); celui de l’automobile et de l’électricité, depuis 1930.

Au XIX^e siècle, l’agriculture canadienne s’organisa depuis les premières colonies québécoise et ontarienne, et s’étendit aux Prairies avec le développement des chemins de fer. Les Prairies dominent aujourd’hui le Canada agricole, avec la monoculture du blé (30 % des surfaces cultivées) dans des fermes dont plus de la moitié ont une superficie supérieure à 400 ha. Les fermes d’élevage bovin, dans l’Ouest canadien, sont encore plus vastes. L’Ontario, avec les produits de l’élevage et les cultures maraîchères et fruitières, est la première province pour ses revenus agricoles, bien avant le Québec et les Provinces maritimes, où l’agriculture est plus traditionnelle.